Парк ледникового периода
Мамонты, шерстистые носороги и пещерные львы. Почему они вымерли? Исследователи из четырех стран ищут ответ на этот вопрос в российском Заполярье. И неожиданно оказываются пленниками острова скелетов
Наступает момент, когда уже невозможно понять, где заканчивается удача и начинается невезение. Все смешалось на одиноком клочке суши посреди Северного Ледовитого океана, в тысячах километров от дома.
Якутские проводники с гордостью демонстрируют участникам экспедиции самые ценные трофеи, собранные на острове за последние месяцы. В том числе гигантские четырехметровые бивни.
Сенсационная находка. По форме они похожи на кривую саблю. Но, в отличие от известных бивней шерстистых мамонтов, без характерного изгиба внутрь. Палеонтолог Павел Никольский сразу высказывает предположение: это могут быть клыки степного мамонта (Mammuthus trogontherii), древнего предка шерстистых мамонтов.
В таком случае в руках исследователей — первое доказательство того, что эти гиганты обитали на Крайнем Севере. Находка могла бы пролить свет на неизвестные этапы их эволюции. Если оба вида существовали одновременно, это в корне изменит традиционные представления о генеалогии мамонтов.
Одна проблема: Никольский может лишь осмотреть находку. Оставить ее себе не получится. На тщательное исследование якуты тоже не согласны. У них свой интерес: бивни предназначены для продажи и уже упакованы для транспортировки в синий полиэтилен. Даже отпилить крошечный кусочек для анализа ДНК ученым не позволят.
«То ли еще будет», — думает Никольский. В конце концов, они на краю земли.
Добраться сюда было нелегко. Но теперь эти трудности уже кажутся мелочью. Сначала участники экспедиции — Павел Никольский из Геологического института Российской академии наук, еще десять исследователей из России, Молдавии, Нидерландов и Южной Кореи, фотограф GEO Жан-Франсуа Лагро и якутские проводники — застряли на несколько дней в селе Казачьем на севере Якутии. Потом плыли вниз по реке Яне, пересекая болота, окутанные тучами мошкары. А когда достигли Северного Ледовитого океана, весь вечер шли против волн на северо-восток вдоль берега. К часу ночи добрались до мыса Святой Нос — последней остановки перед переправой на остров.
Участники экспедиции набились в бесхозный транспортный контейнер недалеко от берега и, утомленные переходом, сразу уснули — кто на полу, кто на столах. Наутро развели на берегу костер и сидели у огня, молча уставившись в серое море.
Вокруг — вынесенные на берег куски древесины, белые, как кости. Потерпевшая аварию баржа. Ржавые металлические баки. И заброшенная советская база ПВО на затянутой облаками горной вершине.
Впереди — самый опасный этап экспедиции на Большой Ляховский остров. Переход через пролив Лаптева — километров шестьдесят или восемьдесят в зависимости от течения. За считаные часы спокойное море может превратиться в бушующий хаос с мощными встречными и боковыми волнами. Даже в разгар лета сюда заплывают льдины с севера. И повсюду — коварные мели. Гиблое место. Тут постоянно переворачиваются лодки, разбиваются корабельные винты, глохнут моторы. И тонут люди.
К счастью, на этот раз море гладкое, как каток. И вот они уже у цели. Сначала Никольский различает с шаткой лодки лишь смутные контуры гряды холмов. Но чем ближе к острову, тем величественнее вид.
Вскоре прямо из океана вырастают грязно-белые скалы. По всему горизонту тянутся обрывистые берега, покрытые ковром из травы, карликовых кустарников, мхов и лишайников.
Потом исследователи замечают поблескивающие отвесные зубцы — как будто в Большой Ляховский остров неведомое гигантское чудище когда-то вонзило свои клыки, и они застряли в толще земли.
Для российского палеонтолога эти огромные клиновидные выступы — хороший знак. Они могли сформироваться только при сильнейшем холоде, когда растрескивается почва. Образовавшиеся проломы заполняются снегом и щебнем от осыпей, и все смерзается в ледяную глыбу.
Судя по ландшафту, этот клочок суши еще крепко скован вечной мерзлотой. А в ней должны сохраниться и останки гигантов, живших здесь в доисторические времена, — мамонтов, шерстистых носорогов и пещерных львов.
Павел Никольский знает об этом острове все. Если верить рассказам, мало где в мире найдется столько идеально сохранившихся останков древних животных.
Исследователи берут курс на устье речушки Зимовье. Рывком выбрасывают моторные лодки на мелководье, вытаскивают на берег снаряжение — канистры с бензином, генераторы, штормовки, ватные штаны, мешки с рисом и вермишелью, мясные консервы, шоколад, соль. И конечно, молотки, ящики с лопатками и пинцетами, GPS-навигаторы, спутниковые телефоны и оружие.
Участники экспедиции занимают пару бревенчатых бараков, перевезенных по морю десятки лет назад то ли военными, то ли сборщиками мамонтовой кости. В ближайшие недели они планируют совершать отсюда вылазки вглубь острова. Каждый — со своей целью. Археологи — в поисках следов доисторического заселения арктического острова. Вооружившиеся лопатами почвоведы — для изучения последовательности напластования грунта. Трое палеонтологов — в надежде отыскать скелеты древних животных. Самая фантастическая миссия у двух южнокорейских генетиков. Они должны найти по возможности целую тушу мамонта, чтобы произвести биопсию. А затем в лаборатории с помощью полученных образцов ткани клонировать древних гигантов.
Руководитель тандема ученых из Сеула — скандально известный профессор Хван У Сок. Недавние обвинения в фальсификации научных результатов клонирования человеческих эмбрионов не помешали ему возглавить новый масштабный проект.
У Павла Никольского другие заботы. Он знает, что они прибыли на место слишком поздно. Уже 28 августа. Температура днем все еще на пару градусов выше нуля, но это продлится недолго. А потом начнется зима. 47-летний ученый счастлив, хоть и оставил дома жену и двух детей. Зато он на острове своей мечты.