Монументы прошлого
Водой, ветром, морозом, жарой или солью природа упорно разрушает камни, стремясь сгладить рельеф до уровня моря. Самые впечатляющие результаты этой работы можно увидеть на западе США
Полдень, температура уже 35 градусов по Цельсию. Грант Си Уиллис подходит к скале. Вонзает нож на несколько миллиметров в бурый камень. Выковыривает кусочек. И, зажав между большим и указательным пальцем, внимательно разглядывает через лупу.
Потом отламывает крошку, кладет на язык, выплевывает. И говорит: «Нет, это не чистый аргиллит — тот впитывает воду и сразу прилипает к языку».
У этого камня грубая консистенция, объясняет Уиллис, перекатывая пробу между пальцами, пока она не превращается в пыль. «Значит, в этой скале мало скрепляющего материала. Долго она не простоит. От силы пару тысяч лет. И все».
Скала перед ним необычной формы. Конус высотой два метра, увенчанный более широким и толстым каменным куполом. На вид — как огромный каменный гриб с ножкой и шляпкой. В Гоблин-Вэлли — «Долине гоблинов» в самом сердце американского штата Юта — таких сотни. Целый лес каменных грибов. «Ножки» у них из хрупкого камня. Его Уиллис и взял на пробу. А вот «шляпки» намного прочнее. И разных фасонов. Одни похожи на бесформенные колпаки. Другие плоские, как диски. Есть ковбойские шляпы с полями. Или c закругленными краями.
Грант Уиллис — главный инспектор по местным скалам. Вместе с коллегами он участвует в масштабном научном проекте. Их задача — регулярно фиксировать и наносить на карту все выступающие на поверхность геологические слои на территории Юты. Эта геологическая опись пригодится инженерам при прокладке новых дорог. И горнодобытчикам, ведущим разведку залежей серебра, золота и нефти.
За последние десятилетия исследованы лишь отдельные участки плато Колорадо. Это один из самых труднодоступных районов мира. Гигантская каменная плита с причудливыми скальными образованиями. На пути ученых громоздятся отвесные утесы, каменные столбы, непроходимые стены. Внезапно разверзаются каньоны глубиной в несколько сотен метров.
Высокогорное плато на юго-западе США названо по имени самой крупной из пересекающих его рек. Средняя высота — 1600 метров над уровнем моря. Площадь — 380 тысяч квадратных километров. Больше Германии.
«Страна голых скал с гигантскими каменными фигурами» — так описал эти места путешественник и геолог Джон Уэсли Пауэлл, пройдя в 1870 году по реке Колорадо. «Кругом скалы и десятки тысяч странных изваяний».
Более трети территории плато занимает пустыня. В остальных зонах влажность выше, и осадков достаточно для того, чтобы могли расти сосны и пихты. Там, где посуше, — заросли можжевельника. А кое-где — только трава и кактусы.
Сотни миллионов лет эти земли, когда-то лежавшие на два километра ниже, чем сейчас, периодически затапливало море. Уходя, вода всегда оставляла ил, отложения соли и кальция — панцири крошечных рачков. В засушливые климатические периоды ширились песчаные пустыни. Потом сюда снова возвращалось море. Так раз за разом отложения накладывались друг на друга, образуя слоеный пирог. Прочность образовавшихся горных пород сильно варьировалась.