Тибетский лабиринт Пржевальского
Долгое время Центральная Азия оставалась белым пятном на картах. В конце XIX века на этой территории развернулось геополитическое соперничество, которое вошло в историю как «большая игра». Одним из ключевых игроков стал русский путешественник Николай Пржевальский, умерший 130 лет назад
Степной управитель Тибета прибывает в деревню Нагчу 30 ноября 1879 года. 16 дней назад на границе владений Далайламы, всего в 270 километрах от столичного дворца Потала в Лхасе, задержан русский отряд. Все переписаны поименно: от проводника, переводчика, препаратора, трех солдат, пяти казаков и двух офицеров до самого Николая Пржевальского.
14 человек. При переходе через высочайший в районе хребет Тангла с севера на юг в Центральный Тибет этой горстки хватило, чтобы пробиться через засаду воинственных кочевников. Но тибетские чиновники непреклонны. Китайского пропуска им недостаточно. Дальнейшая судьба экспедиции зависит от Далай-ламы.
Экспедицию в Тибет Пржевальский задумал еще в 1867 году. Но тогда совет Императорского географического общества отправил 28-летнего выпускника Академии Генерального штаба набираться опыта на Дальний Восток.
Уссурийский край на берегу Японского моря семь лет назад отторгнут от ослабленного «опиумной войной» Китая. Там, в северных джунглях, где субтропики встречаются с сибирской тайгой, Пржевальский впервые применяет свою комплексную систему исследования. Топография плюс метеорология, астрономия, ботаника, зоология и этнография. Формула, благодаря которой ему удается за два года заполнить все пробелы на карте. Но за Маньчжурией и Монголией зияет «белое пятно» в 30 раз больше.
Центральная Азия. Огромная внутренняя область между Индией и Китаем известна европейцам со времен индийского похода Александра Македонского, который достиг ее южной границы — Гималайских гор. С 327 года до н. э. сведения о земле за ними не стали намного достовернее. Больше пяти веков главный источник — книга Марко Поло: в 1275 году по пути в Китай венецианец пересек Памир и пустыню Гоби. Только в 1829-м немец Александр фон Гумбольдт предпримет первую попытку научного описания Центральной Азии. Но побывает лишь на ее северозападной окраине. Карты других районов все еще основаны на догадках и слухах.
Центр континента изучен хуже, чем поверхность Луны, убеждается Пржевальский в 1864 году, преподавая географию в варшавском юнкерском училище. После успеха уссурийской миссии у него есть шанс все исправить. В 1870 году Географическое общество соглашается отправить его в Азию.
Первая же экспедиция длиной в три года и 11 тысяч километров превосходит ожидания. С отрядом казаков и сеттером Фаустом Пржевальский проходит из Пекина на восток к реке Хуанхэ. Затем — к верховьям Янцзы. И на обратном пути в Монголию первым из европейских географов пересекает пустыню Гоби. Открыты три хребта, целое нагорье, неизвестная котловина и семь крупных озер.
Спустя три года второе путешествие — с западной окраины Китая через Тянь-Шань на юго-восток. И снова россыпь открытий: «золотые» горы Алтынтаг на восточной границе Тибетского плато. Первое описание соленого озера Лобнор, ныне уже пересохшего, как Аральское море.
Теперь весь научный мир готов признать в нем первооткрывателя уровня Давида Ливингстона, на которого он всегда равнялся. Но его сведения и карты в масштабе 1:4200 предназначены не только для ученых.
Долина реки Или, оккупированная русскими войсками в 1871 году. Сепаратистское исламское государство Йеттишар. Район озера Кукунор, где в 1872-м идет наступление китайской армии на других мусульманских повстанцев — дунган. Маршруты экспедиций Пржевальского всегда пролегают через «горячие точки» соседнего Китая.
В отличие от исследователя Африки Ливингстона он не миссионер, а военный на территории потенциального противника. К тому же быстро продвигающийся по службе. В первой экспедиции он капитан. В третьей — полковник. Его спутники — солдаты и офицеры. Военное министерство финансирует его проекты, обеспечивает оружием и снаряжением. Научные исследования, уверяет Пржевальский, «будут маскировать политические цели».
Фотокамера весом почти 280 килограммов, предложенная Военно-топографическим отделом Главного штаба, слишком тяжела даже для верблюда. Поэтому в 1878 году в Лондоне закуплен катушечный аппарат с пленками. Специально для «рекогносцировки» в Тибете.